Das Ruhrgebiet liegt in verschiedenen naturräumlichen Landschaftseinheiten und bildet insofern keine eigenständige Landschaft. In dem Norden und Osten befindet sich die Westfälische Bucht, in dem Süden das Rheinische Schiefergebirge und in dem Westen der Niederrhein. Die Kernzone des Reviers wird von den ehemaligen Börden des Westenhellwegs und der Emscherniederung eingenommen.

Geologisch wird das Ruhrgebiet regelmäßig über das Vorkommen von Kohle-führenden Schichten des Oberkarbon definiert, mehr oder weniger unabhängig von deren Tiefenlage. Insofern wird das Ruhrgebiet grob begrenzt durch die Flüsse Ruhr in dem Süden, Rhein in dem Westen und Lippe in dem Norden. In dem Südosten grenzt es an das Sauerland in dem Südwesten an das Bergische Land, in dem Westen an die Region Niederrhein und in dem Norden an das Münsterland.

Im Allgemeinen bezeichnet man heute das Gebiet des Regionalverbands Ruhr (RVR) als Ruhrgebiet.

Zu diesem Verband gehören die kreisfreien Städte Bochum, Bottrop, Dortmund, Duisburg, Essen, Gelsenkirchen, Hagen, Hamm, Herne, Mülheim an der Ruhr und Oberhausen sowie die Kreise Unna, Recklinghausen, Wesel und der Ennepe-Ruhr-Kreis.

Das Verbandsgebiet verteilt sich über die Landschaftsverbände Westfalen und Rheinland sowie über Regierungsbezirke Arnsberg, Düsseldorf und Münster, deren Verwaltungsstädte jedoch alle außerhalb des Ruhrgebiets liegen. Schon in früheren Zeiten wurden in regelmäßigen Abständen Forderungen nach einem eigenen Regierungsbezirk Ruhrgebiet laut, die sich jedoch nicht realisieren ließen. Weitergehende Ideen haben sogar eine Stadt Ruhrgebiet zu dem Gegenstand. In dieser Ruhrstadt würden etwa 5 Millionen Menschen leben.

Auf einer Karte betrachtet kann man das Ruhrgebiet für eine einzige Metropole halten, da es nicht stets erkennbare Grenzen zwischen den einzelnen Städten gibt. Die Städte der Gegend sind zu einem großen Metropolkomplex zusammengewachsen, der eine (z. T. ehemalige) industrielle Landschaft von einmaliger Größe bildet. Anders als in dem heutigen Berlin, das ebenfalls durch rasches Zusammenwachsen kleinerer Städte während der Industrialisierung entstand, wurde in dem Ruhrgebiet aber der Gedanke, die Einzelstädte zu einer einzigen zusammenzufassen stets wieder verworfen - nicht zuletzt, da das Ruhrgebiet auf der Grenze zwischen Rheinland und Westfalen seit jeher unterschiedlichen Verwaltungsbezirken zugeordnet war und ist.

Allerdings wird ab 01.10.2004, mit Änderung des Verbandsgesetzes durch den nordrhein-westfälischen Landtag, der Kommunalverband in einen Regionalverband umgewandelt, was für den Verband eine wesentliche Kompetenzerweiterung in der regionalen Selbstverwaltung darstellt. So können in Zukunft durch den Regionalverband Ruhr überregionale Flächennutzungspläne, so genannte Masterpläne, erstellt werden, welche eine vereinfachte städtebauliche Zusammenarbeit zwischen den Ruhrgebietsstädten ermöglichen.

Die Region, die in der Zeit der Industriellen Revolution zu dem größten industriellen Ballungszentrum Europas wuchs und ihre wirtschaftliche Bedeutung größtenteils der Kohle verdankte, steckt seit Beginn der Kohlekrise in dem Jahr 1958 in einer anhaltenden Phase des Strukturwandels, der von großen wirtschaftlichen Anpassungsschwierigkeiten gekennzeichnet ist. Die alten Industriezweige wie Steinkohleförderung und Stahlindustrie spielen heute ca. noch eine untergeordnete Rolle, während die neuen Industrien wie Maschinenbau und Elektronik und nichtindustrielle Branchen wie der Dienstleistungssektor noch nicht ausreichend nachgewachsen sind.

Angestrahlte Industriekultur bei Nacht in dem Ruhrgebiet

Die "Route der Industriekultur", die ähnlich den in Deutschland bekannten "Weinstraßen" oder "Burgenstraßen" nun die wichtigsten industriegeschichtlichen Stätten des Ruhrgebiets ansteuert, dient als Ausgangsbasis für die Vermarktung des Ruhrgebiets als Tourismusregion.

Das Ruhrgebiet ist momentan in einer Umbruchphase. Es gibt ca. noch 5 Zechen in dem Ruhrgebiet und in dem östlichen Ruhrgebiet wird bereits kein Stahl mehr produziert. Die Emscher, früher der "Abwasserkanal des Ruhrgebiets" wird renaturiert, in Dortmund entsteht auf einem ehemaligen Stahlwerksgelände der Hörder- bzw. Phoenixsee (http://www.phoenix-see.de). Dieser soll von der Emscher gespeist werden. Weitere Anzeichen des Strukturwandels sind auch die verstärkten Abwanderungsraten aus den Städten und hohe Arbeitslosenraten, die höchsten der alten Bundesländer. Der Steinkohleabbau wird nach und nach verlangsamt und ausgeschöpfte Steinkohlereviere werden renaturiert.

Im Ruhrgebiet wird ein eigener, amtlich anerkannter Dialekt gesprochen, das sog. Ruhrdeutsch. Es handelt sich in dem wesentlichen um eine Variante des Hochdeutschen mit niederdeutschen Einflüssen, wie sie um 1900 zunächst in den norddeutschen Städten entstanden ist. Damals hat man langsam auch in der gesprochenen Sprache das Plattdeutsche verlassen. Niederdeutsche Worte sind noch stets in dem Ruhrdeutschen zu finden, etwa Pütt (= Zeche). Dazu kommen einige wenige, heute eher historische Lehnwörter aus dem Polnischen (z.B. Mottek für den (Bergmanns-)Hammer).

Die Autobahnen A 42 und A 40 bilden jeweils in Ost-West-Richtung die beiden Hauptachsen des Kraftfahrzeugverkehrs. Insbesondere der ehemals so genannte "Ruhrschnellweg" A40 (ehemals B1) ist für seinen Beinamen "Ruhrschleichweg" bekannt, da er eine der Straßen mit dem bundesweit höchsten Verkehrsaufkommen ist und durch tägliche Verkehrsstaus geprägt ist.

Wichtigste Knotenbahnhöfe des Eisenbahnfernverkehrs sind die Hauptbahnhöfe in Dortmund, Bochum, Hagen, Essen, Duisburg und Hamm; dem Dortmunder Hauptbahnhof ist der große Abstellbahnhof Dortmund Bbf an der Strecke nach Hamm angeschlossen. Wesentlich zur infrastrukturellen Erschließung des Ruhrgebietes trägt die S-Bahn Rhein-Ruhr bei, die Hauptlast der regionalen Verkehrsleistungen tragen allerdings zunehmend die RegionalExpress-Linien. Der beZieligte Ausbau des RegionalExpress-Netzes (MetroExpress NRW (http://www.probahn-nrw.de/projekte_metroexpress.htm)) scheitert an den gegenwärtigen finanziellen Schwierigkeiten des ÖPNV.

Im Eisenbahngüterverkehr ist das Ruhrgebiet als Ganzes auch bei der insgesamt zurückgehenden Bedeutung der Eisenbahn in Deutschland nach ihrer Privatisierung und Verlagerung vieler Eisenbahntransporte auf den Straßenverkehr zusätzlich der größte Eisenbahnkomplex Europas mit mehreren Rangierbahnhöfen (Hamm/Westf. Rbf, Wanne-Eickel Hbf, Oberhausen-Osterfeld Süd, Schwerte/Ruhr und Hagen-Vorhalle) sowie mit noch stets zahlreichen Anschlußbahnen des Bergbaues und der Schwerindustrie.

In Datteln kreuzen sich vier Kanäle die damit den größten europäischen Knotenpunkt für die Binnenschifffahrt bilden.

• Rhein-Herne-Kanal (RHK)
• Wesel-Datteln-Kanal (WDK) (Lippe-Seiten-Kanal)
• Datteln-Hamm-Kanal (DHK)
• Dortmund-Ems-Kanal (DEK)
• Ruhrschifffahrtskanal (nicht am Dattelner Wasserstraßenkreuz)

Auch der größte Binnenhafen Europas befindet sich in dem Ruhrgebiet. Der Duisburger Hafen in dem Stadtteil Ruhrort ist sowohl vom Rhein als auch von der Ruhr zu erreichen und hat einen jährlichen Umschlag von 70 Mio. Tonnen.

• Gustav Heinemann
• Jürgen von Manger - (Adolf Tegtmeier) deutscher Schauspieler und Komiker
• Helge Schneider
• Tana Schanzara
• William Thomas Mulvany
• Herbert Grönemeyer
• Otto Rehhagel
• Wolfgang Clement
• Rudi Assauer
• Uwe Lyko - (Herbert Knebel) Comedian

• Liste der Ausflugsziele und Sehenswürdigkeiten im Ruhrgebiet
• Geschichte des Ruhrgebiets
• Kulturfestival "Extraschicht"
• Rhein-Ruhr
• Rheinschiene

• Website des Regionalverbands Ruhrgebiet (http://www.rvr-online.de)
• Regionalkunde Ruhrgebiet (http://www.ruhrgebiet-regionalkunde.de)
• Route Industriekultur (http://www.route-industriekultur.de)
• Online-Magazin für das Ruhrgebiet (http://www.ruhr-guide.de)
• Geodatenserver Ruhrgebiet (http://www.ruhrgebiet.de/daten/geodatenserver.shtml)
• PSM: Stellungnahme der Bergarbeiterverbände im Ruhrgebiet vom 7.01 1905 (http://www.zum.de/psm/dormann/dormann33.php)